西红柿又称番茄、番柿、洋柿子等。西红柿的起源中心是美洲的安第斯山地带，在秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚等地，至今还有大量的野生种分布，为茄科一年生草本植物。番茄属分普通番茄和秘鲁番茄两个复合体种群。普通番茄为栽培种；秘鲁番茄为野生种。
早在15世纪末，印第安人就开始种植番茄，18世纪初传入欧洲，18世纪末开始食用番茄。据考证，大约在2000年以前我国就有番茄，我国种植的番茄是从欧洲以及东南亚传入的，清朝的《广群芳谱》的果谱附录中就有“番柿”记载：“茎似蒿，高四五尺，叶似艾，花似榴，一枝结五实或三四实……草本也，来自西番，故名”。由于番茄有特殊味道，在当时多作观赏栽培，到20世纪初，城市郊区开始有栽培食用。我国栽培番茄，是在50年代初迅速发展起来的。目前已成为特大城市蔬菜面积中的主栽品种。西红柿除作蔬菜食用之外，亦作鲜果食用。
第一个记载西红柿的文献见于
明赵函的《植品》（1617），赵函在书中提到，番茄是西洋传教士在稍早
的万历年间，和向日葵一起带到中国来的。
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